阆中古城是中华民族本源文化的发祥地之一，早在新石器时期，就有人类繁衍生息。《路史》注：“所都国有华胥之渊，盖因华胥居之而得名，乃阆中渝水（即嘉陵江古称）之地。”华胥是伏羲的母亲，伏羲的母亲在阆中，由是阆中与甘肃成纪、河南陈州就构成了伏羲文化的链条。 

阆中古城在古代是巴人活动的中心地区之一，形成了丰富多彩的巴文化。周慎王五年（公元前316年），巴国的最后一个国都定于阆中，秦末，阆中巴人领袖范目率七姓巴人组成汉军前锋，助刘邦“还定三秦”。还可以从“巴文化活化石”巴人舞以及川北灯戏、傩戏、牛灯竹马等流传于阆中民间的民俗艺术中，看到饶有特色的巴人遗风。

阆中古城是三国文化旅游线的重要组成部分。 三国时蜀汉大将张飞，任巴西太守，驻阆中达7年之久（公元214—221），在这里他率精卒万人，打败了曹操的上将张郃带领的三万人的进攻，取得了“保境安民”的胜利。张飞伐吴前夕，他被部下范强、张达所杀，身葬于阆中，后人为其建的“桓侯祠”，今为国家级文物保护单位。此外，三国蜀汉名仕周群、谯周、程畿，镇北将军黄权，镇南大将军马忠等都是阆中人。

阆中古城科举文化底蕴深厚。阆中在唐代出了尹枢、尹极二状元，宋代出了陈尧叟、陈尧咨二状元，是四川出状元最多的地方。建于清代的贡院，坐落于阆中古城的学道街，顺治九年（1652年）全川未靖，四川临时省会设于阆中，在此举行四川省乡试四科。据《保宁府志》、《阆中县志》列名，阆中出进士116人，举人404人，被誉为四川的状元、举人之乡。

阆中古城是中国古代民间天文研究中心，西汉著名历算天文学家落下闳就是阆中人，他创造的《太初历》是中国第一部有文字记载的完整的历法。落下闳是浑天说的创始人之一。浑天说是我国古代先进的宇宙结构学说。经他改进的赤道式浑天仪，在中国用了两千年。东汉末年的周群、周舒、周巨，祖孙三代天文学家也是阆中人；东汉的张道陵在阆中“云台山”、“文成山”的“元台”观测天象，后来“飞升”于此。唐代的袁天罡、李淳风，二位阴阳风水学家在阆中观测天象，后来同葬于阆中的天宫院，在当地留下了许多耐人寻味的传说。

阆中古城是第二次国内革命战争时期川陕苏区的重要组成部分，1933年至1935年，红四方面军在徐向前、李先念、许世友、廖承志等老一辈无产阶级革命家的指挥下，转战阆中三年之久。全县共有19000多人参加红军和地方武装组织，红军撤离川陕苏区时，有11000多人随队长征，其中女红军500余人。据统计，在历次革命战争中牺牲的阆中籍红军战士共7500多人，其中红军女战士200多人。至今仍留有中共阆南县委旧址、阆南县苏维埃旧址、保宁镇红军石刻标语群、阆中红军纪念馆等众多红色遗迹。